новеньких рейдера и крейсер. Эскадра наконец приобрела очертания нормального флотского подразделения, ловля кораблей перестала быть рулеткой с непредсказуемым результатом.

Для следующего рейда они забрались в еще не потревоженный налетами сектор империи. На общем совете было принято решение не потрошить корабли на месте, а сразу выводить их в открытое пространство и разбираться с грузом уже там. В поисковую сеть попали сразу пять кораблей. Древний рудовоз, пара мелких «торгашей», транспорт, отозвавшийся на запрос логотипом концерна «Танай», и нечто некрупное, но открывшее заполошный огонь из пушек мелкого калибра. Именно два последних и были после соответствующей обработки отбуксированы за границу зоны, в которой было возможно появление патрульных. На первом корабле, как выяснилось, везли элитные продукты в рестораны Иллии, а второй оказался обыкновенным тюремным транспортом, перевозившим заключенных после суда на одну из сортировок.

Когда сопровождавшие Гарта бээмпэшки вскрыли стенку тюремного отсека, в нос сразу ударил запах застарелой вони и гниения. Около трех десятков еще живых человек сгрудились в одной стороне отсека, а в другой громоздилась куча трупов, едва прикрытых одеждой. Как видно, командир корабля не озаботился обеспечить заключенных даже водой и вез их словно дрова.

Юноша около минуты стоял на пороге, потом повернулся в сторону Зары:

— Живых принять на борт. Капитана с командой на кол. Корабль перевести в автоматический режим и задать курс на Эмелан.

— Есть!

Посеревшая от увиденного Зара вскинула руку к плечу и принялась отдавать команды.

Спасенных перевезли на борт крейсера, где ими занялась медицинская группа, а тюремный корабль, полыхнув гипердрайвом, унесся к столичной планете.

На основании сопроводительных листов заключенных быстро рассортировали на две группы. Политических и уголовников. Если первыми занялись Зара и Пэт, то вторых поручили заботам следователя Марона, который и должен был дать ответ, насколько эти люди пригодны для использования.

Буквально через час работы следственного конвейера Зара под конвоем отправила двух своих клиентов к Марону, а тот в свою очередь поделился одним заключенным, которого счел скорее политическим, чем уголовником. В конечном итоге после сортировки осталось пять человек, двое из которых были насильниками, а еще трое — просто проворовавшимися чиновниками. Когда Гарту доложили о результатах отсева, он, еще не отошедший от увиденного на корабле Управления Тюрем, приказал бросить обоих насильников в мусорный конвертер, а чиновникам найти работу погрязнее на нижних уровнях станции.

Большинство осужденных были студентами и преподавателями Императорского Университета Тарады, арестованными по одному делу о мифической антиправительственной организации, хотя вся их вина состояла в том, что они искали и находили разночтения между существующими учебниками истории и реальными фактами. После установочной беседы все несостоявшиеся заключенные решили присоединиться к колонии в качестве преподавателей, а два затесавшихся среди них студента-химика поступили в распоряжение доктора-прима Керна Гелая, возившегося с эликсиром молодости.

Именно Керн устроил Гарту тихий скандал по поводу, как он выразился, «порчи ценного биоматериала».

— Ну как мне проводить эксперименты?! На себе? На один раз меня, пожалуй, хватит. А потом? Если этим двоим все равно дорога на тот свет, мы же могли использовать их с толком для всего человечества! — кипятился профессор.

— Да не по душе мне это! — Гарт нахмурился. — Одно дело казнить ублюдков, пусть даже довольно болезненно. А совсем другое дело делать из них подопытных кроликов.

— А вот это, я вам доложу, просто чистоплюйство! — отрезал профессор. — Казнь, она в любом случае грязное и кровавое дело. И способ тут не важен. Если, конечно, вы не хотите подарить казнимым легкую и быструю смерть.

26

Ранвай — предположительно от каимского Этран то вай, Храм восходящего солнца. Существующая уже более двух тысяч лет школа ран вай, безусловно, занимает лидирующее положение среди всех структур, готовящих телохранителей, не только высочайшим уровнем выпускаемых специалистов, но и тщательным подбором исходного материала и проводимой в рамках Школы программой селекции и закрепления наследуемых черт. При этом особое внимание уделяется не только скорости реакции и мышления, но и, как основному параметру, вошедшей в поговорки верности бойцов ран вай своим нанимателям. Именно абсолютная неподкупность делает их столь важным элементом безопасности самых значимых персон империи. Стоимость найма единичного специалиста школы ран вай среднего класса — «тааво» — может составлять от миллиона и более эрс в год. Ран вай охраняют не только гражданских лиц, но и военных, для чего часть из них получает общевоинские специальности и офицерские патенты. Кроме того, для расширения сферы контроля в программу подготовки включены юриспруденция, делопроизводство и административное управление. Специалисты такого уровня считаются в школе ран вай «эмеро» и относятся к высшему классу. Именно «эмеро» осуществляют охрану всех первых лиц империи. Найм такого специалиста обойдется от трех миллионов эрс в год, в зависимости от условий работы и структуры охранной системы.

Справочник «Специальные негосударственные структуры империи», глава «Ран вай»

Висящий в пустоте корабль первым, естественно, заметил Борс. Вообще, шанс заметить висящий в пустоте корабль исчисляется таким количеством нолей после запятой, что ни один разумный человек не будет принимать его в расчет. Однако событие произошло. Тихо крадущиеся в зону финиша крейсеры наткнулись на дрейфующий корабль и остановились, подчиняясь сигналу управляющего эскадрой Борса.

— Гарт! Тревога!

Голос корабельного мозга почему-то был напряжен.

— Что еще?

До места, где должна была начаться охота, оставалось еще шесть часов пути, и Гарт это время решил просто и без изысков проспать.

— Неопознанный корабль.

— Что не так? — Гарт, уже успевший дойти от своей каюты до рубки, сел в кресло командира.

— Это круизник. Внешних повреждений нет, фон реактора нормальный. Судя по работе установок теплового сброса, внутри люди.

— Сигнал тревоги?

— Отсутствует. Вообще, такое ощущение, что он чего-то ждет. Был бы патрульный или военный корабль, это как-то можно было бы объяснить. Но пассажирский…

— Сможем подойти поближе?

— Только на штурмовике и только с задней проекции.

Несколько минут Гарт потратил на обсчет ситуации, но по всему выходило, что слетать «понюхать» было нужно.

— Сатта? — он обернулся влево, где ран вай уже деловито проверяла разгрузку.

— Я готова.

Гарт, посмотрев в ее светло-зеленые, словно молодая трава, глаза, в который раз поразился перемене, которая происходила в этой внешне хрупкой девушке перед боем. Не девочка, а хищница, готовая убивать и — если придется — быть убитой.

— Кого возьмем?

— Если, не дай бог, придется лезть внутрь, я бы предпочла своих.

Гарт кивнул, соглашаясь, и прижал клавишу переговорника.

— Зара, Кейра, Лама, Ита, Росс, Первый и Третий. Грузимся в «Алоар». Борс, все корабли — на «короткий поводок». Ты